相传在东汉时期，汝河有个瘟魔，只要它一出现，家家户户就会有人病倒，甚至天天有人丧命，这一带的百姓受尽了瘟魔的蹂躏，惨不忍睹。
当时有个青年叫恒景，瘟疫夺走了他的父母，自己也差点儿丧了命。恒景病愈后，他辞别了心爱的妻子和父老乡亲，出去访仙学艺，为民除害。恒景历经艰险，终于在一座古山里找到了一位法力无边的仙人，给他一把降妖宝剑，并密传授降妖剑术。恒景废寝忘食，日夜苦练，终于练出了一身非凡的武艺。
有一天，仙人把恒景叫到跟前，对他说：“明天是九月初九，瘟魔又要出来作恶，如今你的本领已经学成，应该回去为民除害了！”。这时，仙人送给恒景一包茱萸叶，一瓶菊花酒，并授以避邪秘诀，让恒景立即骑着仙鹤赶回家去。
恒景回到家乡，在九月九日早晨，他按照仙人的嘱咐把乡亲们领到附近的一座山上，发给每人一片茱萸叶，一盅菊花酒。中午时分，北风骤起，天昏地暗，随着几声凄厉地吼叫，瘟魔冲出汝河，扑到山下。这时，瘟魔突然闻到茱萸的奇味和菊花酒的醇香，瑟瑟发抖，不敢前行。说时迟那时快，恒景手持降妖宝剑，经过几个回合的激烈搏斗，将温魔刺死，瘟疫消除。从此，每年的农历九月九日，登高避疫的风俗便年复一年地流传下来。
在国人的传统观念中，双九寓意生命长久、健康长寿，所以人们把重阳节又叫老人节。
早在春秋战国时，屈原在《远游》中写道：“集重阳入帝宫兮，造旬始而观清都”。三国曹丕在《九日与钟繇书》中说：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”
